AP课程（Advanced Placement）是大学先修课，即在高中阶段修读美国大学一年级课程。AP考试是由美国大学理事会 (College Board) 主办的全球统一考试，在美国两万多所高中里有60％提供AP课程。包括哈佛、斯坦福等著名大学在内，已有22个国家3500多所大学承认AP课程。美国的一流大学已经将高中学生所选AP课程的数目、难度及考试成绩作为极为重要的录取和给予奖学金的标准。另外，学生在入读这些大学时，可以将通过考试的AP课程折抵大学学分，免修相关大学课程，从而达到缩短学时、节省学费等目的。AP考试有19个专业34门课程，包括微积分、统计、物理、计算机、经济学、英语、历史等科目。AP考试每年5月举行一次。采取的是5分制，从1分到5分，3分以上的成绩为大多数的大学所接受，可以在以后上大学折抵学分。少数顶尖大学要求4分或5分才能折抵大学学分；例如哈佛大学2003年做出规定，只有5分的AP成绩才能折抵哈佛大学学分。来自加利福尼亚大学和国家教育责任中心的两份研究报告都表明：在水平相当的学生中，如果AP考试中最高分达到3分或更高，对他们以后能否在大学里获得成功有着非常重要的影响。